What does ～ないではいられない mean? Japanese grammar N2

Forming it

How to use it

An emotion surges up and one cannot hold back an action. The conversational version of 「ずにはいられない」.

• 「Vないではいられない」 = cannot help but…: 「あの映画を見ると、泣かないではいられない」.
• Same meaning as 「ずにはいられない」 (N2-125) but more conversational; 「ずには」 is the written-style form.
• The subject is a PERSON and a spontaneous emotion; to talk about someone else, add 「ようだ／らしい」.

Examples

• あの映画(えいが)は感動(かんどう)的(てき)で、泣(な)かないではいられなかった。

  That movie was so moving that I could not help crying.

• 彼(かれ)の冗談(じょうだん)を聞(き)くと、笑(わら)わないではいられない。

  When I hear his jokes, I cannot help laughing.

Keep in mind

• Connects to the full ない form (without dropping 「ない」).
• Written language uses 「ずにはいられない」.

Common mistakes

• Wrong笑(わら)わずではいられない。

  I can't help but burst out laughing.

  Correct笑(わら)わないではいられない。／笑(わら)わずにはいられない。

  The two frames cannot be mixed: it's either 「ないでは」 or 「ずには」.

• Wrong締(し)め切(き)りが近(ちか)いので、残業(ざんぎょう)しないではいられない。

  Since the deadline is near, I have no choice but to work overtime.

  Correct締(し)め切(き)りが近(ちか)いので、残業(ざんぎょう)せざるを得(え)ない。

  Use 「ざるを得ない」 when forced by circumstances; this pattern is for emotions.

Exam tips

• 「ないではいられない」 = cannot hold back (conversational); the written form is 「ずにはいられない」.

Related patterns

• ～ずにはいられない
• ～てたまらない
• ～ざるを得ない