What does ～ずにはいられない mean? Japanese grammar N2

Forming it

How to use it

An emotion surges up and the speaker cannot hold back an action. The subject is a person, and it leans toward emotion.

• 「Vずにはいられない」 = cannot help but do: 「あの映画を見ると、泣かずにはいられない」.
• Follows the same connection rule as 「ざるを得ない」: drop 「ない」, and 「する → せずに」.
• Different from 「ざるを得ない」: that pattern is caused by circumstances that FORCE the action, while this pattern is caused by an inner EMOTION that cannot be held back.

Examples

• あの映画(えいが)を見(み)ると、毎回(まいかい)泣(な)かずにはいられない。

  Whenever I watch that movie, I cannot help crying.

• 困(こま)っている人(ひと)を見(み)ると、手(て)を貸(か)さずにはいられない。

  When I see someone in trouble, I cannot help lending a hand.

Keep in mind

• する → せずにはいられない.
• The subject is a person; when talking about someone else, use 「～ようだ」.

Common mistakes

• Wrong締(し)め切(き)りが近(ちか)いので、残業(ざんぎょう)せずにはいられない。

  Since the deadline is near, I have no choice but to work overtime.

  Correct締(し)め切(き)りが近(ちか)いので、残業(ざんぎょう)せざるを得(え)ない。

  Use 「ざるを得ない」 when forced by circumstances; this pattern is for emotions.

• Wrongこの映画(えいが)を見(み)ると、いつも笑(わら)いずにはいられない。

  Whenever I watch this movie, I cannot help laughing.

  Correctこの映画(えいが)を見(み)ると、いつも笑(わら)わずにはいられない。

  Attaches to the ない form with 「ない」 dropped (「笑わ」), not the masu-stem.

Exam tips

• 「ずにはいられない」 = cannot hold back (EMOTION); for being forced, use 「ざるを得ない」.

Related patterns

• ～ざるを得ない
• ～てたまらない
• ～ないではいられない