Japanese grammar
What does ～ざるを得ない mean? Japanese grammar N2
～ざるを得ない means have no choice but to…; cannot avoid….
| Level (estimated, JLPT framework) | N2 |
|---|---|
| Structure | Vない形 (drop ない) + ざるを得ない する → せざるを得ない |
| Romaji | zaruwoenai |
| Meaning | have no choice but to…; cannot avoid… |
Forming it
| Group I | 認める → 認めざるを得ない |
|---|---|
| Group II | 乗る → 乗らざるを得ない |
| Irregular | する → せざるを得ない |
How to use it
Forced by circumstances to do something even though unwilling. Written style, a reluctant tone.
- 「Vざるを得ない」 = have no choice but to: 「締め切りが近いので、残業せざるを得ない」.
- Attaches to the ない form with 「ない」 dropped: 「乗らない → 乗らざるを得ない」. The biggest trap is 「する」 → 「せざるを得ない」, NOT 「しざるを得ない」.
- Different from 「なければならない」 (a neutral obligation): 「ざるを得ない」 always carries a sense of reluctance forced by external circumstances.
Examples
締め切りが近いので、残業せざるを得ない。
The deadline is near, so I have no choice but to work overtime.
電車が止まったため、タクシーに乗らざるを得なかった。
The trains stopped, so I had no choice but to take a taxi.
証拠がある以上、事実を認めざるを得ない。
With the evidence at hand, I have no choice but to admit the facts.
Keep in mind
- する → せざるを得ない.
- Connects to the ない form with 「ない」 dropped, not the dictionary form.
Common mistakes
-
Wrongタクシーに乗るざるを得なかった。
I had no choice but to take a taxi.
Correctタクシーに乗らざるを得なかった。
Attaches to the ない form with 「ない」 dropped — 「乗ら」, not the dictionary form.
-
Wrong残業しざるを得ない。
I have no choice but to work overtime.
Correct残業せざるを得ない。
「する」 conjugates irregularly to 「せざる」.
-
Wrong中止しざるを得ない。
There's no choice but to cancel it.
Correct中止せざるを得ない。
「する」 becomes 「せざる」 (not 「しざる」).
-
Wrongうれしくて、認めざるを得ない。
Since there is evidence, I have no choice but to admit it.
Correct証拠があるので、認めざるを得ない。
This pattern emphasizes RELUCTANCE forced by circumstances; it is not used for something done happily and willingly.
Exam tips
- 「ざるを得ない」 = have no choice but to; 「する」 → 「せざるを得ない」.