What does ～にしては mean? Japanese grammar N2

Forming it

How to use it

Sets a specific REFERENCE POINT/standard, then states a result that GOES AGAINST what would be expected from that reference.

• 「～にしては」 takes a specific REFERENCE POINT (first time, a newcomer…), then states a result that GOES AGAINST the expectation from that reference: "compared to… it's actually…".
• The reference point must be CLEAR and specific. The second clause must be something that deviates/is unexpected relative to the standard.
• Close to 「わりに」 but 「にしては」 needs a specific reference/category; 「わりに」 compares by degree/proportion.

Examples

• 初(はじ)めてにしては、上手(じょうず)にできた。

  For a first try, it was done well.

• 彼(かれ)は日本(にっぽん)に十(じゅう)年(ねん)住(す)んでいるにしては、日本語(にほんご)が下手(へた)だ。

  For someone who has lived in Japan for ten years, his Japanese is poor.

• 彼女(かのじょ)は初心者(しょしんしゃ)にしては、上手(じょうず)に泳(およ)げる。

  For a beginner, she swims very well.

Keep in mind

• A noun attaches DIRECTLY: 「N + にしては」 (without adding 「の」).
• Not used when the result matches expectation.

Common mistakes

• Wrong学生(がくせい)にしては、よく勉強(べんきょう)する。

  For a student, he studies hard.

  Correct学生(がくせい)にしては、あまり勉強(べんきょう)しない。

  The clause after 「にしては」 must GO AGAINST the expectation from the standard (a student studying hard is expected, not a contrast).

• Wrong新人(しんじん)のにしては、しっかりしている。

  For a newcomer, he is very steady.

  Correct新人(しんじん)にしては、しっかりしている。

  A noun attaches DIRECTLY to 「にしては」, without adding 「の」.

• Wrong安(やす)いにしては、おいしい。

  For this price, it’s tasty.

  Correctこの値段(ねだん)にしては、おいしい。

  The comparison standard should be a specific noun; a bare adjective sounds more natural with 「わりに」.

• Wrong初心者(しょしんしゃ)にしては、下手(へた)だ。

  For a beginner, it’s really bad.

  Correct初心者(しょしんしゃ)にしては、上手(じょうず)だ。

  The second clause must DEVIATE from expectation; "a beginner being bad" matches expectation, so this pattern isn't used.

Exam tips

• 「にしては」 = compared to a SPECIFIC standard, goes against expectation; needs a clear reference point.

Related patterns

• ～わりに（は）
• ～にしても
• ～のに