Japanese grammar

What does ～つつある mean? Japanese grammar N2

～つつある means is gradually…; is in the process of….

Quick facts
Level (estimated, JLPT framework)	N2
Structure	Vます形 (drop ます) + つつある
Romaji	tsutsuaru
Meaning	is gradually…; is in the process of…

Forming it

Changing	発展する → 発展しつつある
Decreasing	減る → 減りつつある

How to use it

Expresses a CHANGE that is progressing in a direction. Written style, commonly seen in news and reports.

「Vつつある」 = is gradually…: 「この町は急速に発展しつつある」「台風は弱まりつつある」.
Only combines with verbs of CHANGE (増える・減る・発展する・回復する・変わる), not with ordinary actions — 「食べつつある」 is incorrect.
Different from 「ている」: 「ている」 describes an ongoing state; 「つつある」 emphasizes a process that is gradually SHIFTING into a new state.

Examples

この町(まち)の人口(じんこう)は少(すこ)しずつ減(へ)りつつある。
The population of this town is gradually declining.
台風(たいふう)は勢力(せいりょく)を弱(よわ)めつつある。
The typhoon is gradually weakening.

Keep in mind

Only combines with verbs of change.
Attaches to the masu-stem.

Common mistakes

Wrong今(いま)、ご飯(はん)を食(た)べつつある。

I am eating right now.

Correct今(いま)、ご飯(はん)を食(た)べている。

Use 「ている」 for ordinary actions; 「つつある」 is only used for changes.
Wrongこの町(まち)は発展(はってん)するつつある。

This town is gradually developing.

Correctこの町(まち)は発展(はってん)しつつある。

Attaches to the MASU-STEM 「発展し」.

Exam tips

「つつある」 = gradually (change); not used for ordinary actions.

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